Die letzten verlassenen Kupferminen in Vermont sollen endlich aufgeräumt werden

Der Bach fließt klar an der Seite von Corinths Pike Hill. Aber die Luft riecht nach Schwefel. Und das Wasser ist saurer als Zitronensaft.

Sein pH-Wert liegt bei etwa 2, was bedeutet, dass Schwermetalle wie Aluminium, Mangan, Eisen und Zink im Wasser gelöst sind.

„So kann man einen scheinbar schönen, sauberen Strahl erhalten, der aber aufgrund des pH-Werts durchaus mit Metallen beladen sein kann“, erklärte Ed Hathaway.

Er ist Projektmanager bei der US-Umweltschutzbehörde und arbeitet seit mehr als 30 Jahren an der Sanierung alter Bergbaustandorte wie dieser in Neuengland.

Letzten Monat kündigte die Bundesregierung neue Mittel zur Unterstützung der Sanierung von Pike Hill an, während 2021 Geld für die Sanierung einer weiteren nahegelegenen Kupfermine, der Ely Mine in Vershire, bereitgestellt wurde.

Sie sind beide als Superfund-Standorte für das giftige Wasser ausgewiesen, das aus ihnen sickert.

Dieses Wasser ist für Menschen nicht gefährlich, aber für die meisten Insekten und Fische im Umkreis von über einer Meile flussabwärts ist es tödlich.

„Der pH-Wert von 2 wird so ziemlich alles töten“, sagte Hathaway. Aber wenn die Säure die Bachlebewesen nicht irgendwie töten würde, würden es die Metalle tun.

„Hohe Konzentrationen an Kupfer und Zink führen zu einer 100-prozentigen Sterblichkeit“, sagte er.

Die Kupferminen von Pike Hill sind der Grund dafür, dass der Bach so sauer und voller Schwermetalle ist. Die Minen wurden erstmals im 19. Jahrhundert eröffnet und jahrzehntelang förderten die Arbeiter hier Millionen Pfund Kupfer aus der Erde.

Die Minen erstrecken sich rund um die Spitze eines kleinen Berges. An manchen Orten gruben Bergleute Gruben direkt in den Boden. In anderen Fällen sprengten sie horizontale Tunnel und transportierten das kupferhaltige Gestein mit Eisenkarren und Pferden heraus.

„Also nehmen sie den Stein und zerschlagen ihn“, sagte Hathaway. „Hier verwendeten sie sowohl magnetische Trennung als auch Schaumflotation, das heißt, sie gaben es einfach in ein Bad und verwendeten zum Beispiel Kiefernöl oder so etwas, und die zweiwertigen Metalle – Kupfer ist ein zweiwertiges Metall – blieben an diesem Schaum hängen. Sie würden es abschöpfen, konzentrieren und versenden.“

Dieser Prozess hinterließ riesige Erd- und Steinhaufen, die immer noch vorhanden sind, obwohl die Mine Anfang des 20. Jahrhunderts geschlossen wurde.

Wenn Regen oder Grundwasser auf diese Haufen trifft, reagiert es mit dem Sulfid im Schmutz und Gestein und bildet Schwefelsäure.

Dieser saure Abfluss und die Schwermetalle, die er unterwegs aufnimmt, machen den Bach so giftig.

Obwohl die Pike Hill-Minen im Jahr 2001 als Superfund-Standort ausgewiesen wurden, änderte sich hier jahrzehntelang nichts. Der Ort war so etwas wie eine lokale Attraktion.

„Immer wenn Leute von außerhalb der Stadt kamen, gingen wir zur Mine hinauf, einfach weil es ein seltsames Ziel war“, sagte Virginia Barlow, eine Försterin und Schriftstellerin, die die meiste Zeit ihres Lebens in Korinth gelebt hat.

„Ich war immer erstaunt, wie karg die Landschaft war, ohne jegliche Vegetation und der Boden hatte eine seltsame orange Farbe“, sagte sie. „Der Bach, der die Mine verlässt, sah einfach gruselig aus. Noch heute sieht es schrecklich aus.“

Letztes Jahr kündigte die EPA ihren Plan zur Säuberung der Pike Hill-Minen an.

Es gibt einige Komplikationen. In den Schächten lebt eine Kolonie gefährdeter Fledermäuse, daher wird die EPA die Minenstollen nicht versiegeln.

Stattdessen sammeln sie den ganzen Schmutz, der Säure auslaugen lässt, auf ein oder zwei große Haufen und bedecken ihn mit Plastik.

„Wir müssen es [die Rückstände] aus dem Kontakt mit Wasser bringen. Und dann begrenzen wir es“, sagte Hathaway gegenüber der EPA. „Diese Kappe verhindert die Sauerstoffdiffusion. Wenn man also das Wasser entfernt und den Sauerstoff begrenzt, schaltet man diese Reaktion ab.“

Diese Idee hat schon früher funktioniert – in der viel größeren Elizabeth-Mine in South Strafford, etwa 25 Meilen entfernt. Und es ähnelt dem Sanierungsplan, der für die Ely-Mine in Vershire vorgeschlagen wurde.

Diese Projekte beginnen jetzt, weil der Kongress viel mehr Geld für diese Art von Arbeit bereitgestellt hat – Vermont erhielt 38 Millionen US-Dollar durch das 2021 verabschiedete überparteiliche Infrastrukturgesetz.

„Die parteiübergreifenden Infrastrukturgesetze, die viel mehr Mittel bereitstellen, bringen einige Projekte, die bisher auf der Strecke blieben, irgendwie auf die Überholspur, weil es weder Bundesmittel noch private Mittel gab, um sie umzusetzen“, sagt David Cash. der Regionaladministrator der EPA in Neuengland.

Laut Cash haben die Bundesgesetzgeber auch die so genannte „Verursachersteuer“ zurückgeführt, die einen großen Geldtopf für künftige Superfund-Sanierungsaktionen schaffen wird.

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Doch in Korinth sind nicht alle mit dem Aufräumplan zufrieden.

Das Projekt wird voraussichtlich fast 20 Millionen US-Dollar kosten und Tausende LKW-Ladungen mit Material erfordern, um durch die Stadt zu fahren.

„Ich denke, der aktuelle Plan überfordert die Menschen ein wenig, und das kann ich verstehen“, sagte Virginia Barlow. „Es ist ein enormer Aufwand an Ressourcen, Zeit und Geld. Bewegen einer großen Menge Erde, sowohl auf der Baustelle als auch von außerhalb. Und natürlich machen sich die Leute Sorgen um die Straßen.“

Olivia Harding-Tillman ist eine dieser Menschen. Sie und ihr Mann besitzen ein Weingut an derselben ruhigen unbefestigten Straße, auf der sich der gesamte LKW-Verkehr befindet.

„Die Beeinträchtigung der Menschen hier scheint angesichts des Umfangs der Abhilfemaßnahmen, die sie tatsächlich leisten, extrem zu sein“, sagte sie.

Harding-Tillman glaubt, dass die Dinge anders wären, wenn die Mine das Brunnenwasser der Menschen vergiften würde, aber das ist nicht der Fall.

Das ist eine Beschwerde, die Hathaway von der EPA bei der Arbeit an Projekten wie diesem schon oft gehört hat.

Er sagt, dass das Superfund-Programm nicht nur dazu dient, Gefahren für die öffentliche Gesundheit zu beseitigen, sondern auch Bedrohungen für die Umwelt anzugehen, etwa einen Flussabschnitt ohne Leben darin, der von giftigen Böden umgeben ist.

„Ein Teil des Verkaufs lautet: ‚Wenn es so wichtig ist, warum haben Sie sich dann nie damit beschäftigt?‘ „Es ist schon so lange hier“, sagte er. „Aber wissen Sie, ich glaube, es musste einfach warten, bis es an der Reihe war.“

Die Arbeiten in Pike Hill werden frühestens nächstes Jahr beginnen. Sobald es beginnt, wird es mehrere Jahre dauern, bis es abgeschlossen ist.

Lesen Sie Teil 2 dieser Serie: Die lukrative, weitgehend vergessene Geschichte des Kupferbergbaus in Vermont

Video von Kyle Ambusk.

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