Ist soziale Gerechtigkeit für die Vögel? Audubon versucht eine Antwort.

Ein Streit um die Verbindungen des Namensgebers der Gruppe zur Sklaverei entwickelte sich zu einem Konflikt um Vielfalt, der die Komplikationen deutlich machte, die nach dem Tod von George Floyd aufgetreten waren.

Sam DeJarnett, ein Vogelbeobachter, der in Portland Audubon arbeitete, hatte Mühe, in eine Gruppe überwiegend älterer, weißer Vogelbeobachter aufgenommen zu werden. Bildnachweis: Will Matsuda für die New York Times

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Von Clyde McGrady

Am selben Tag, an dem George Floyd von einem Polizisten auf einer Straße in Minneapolis ermordet wurde – Memorial Day 2020 –, suchte Christian Cooper im Central Park nach Singvögeln. Herr Cooper, ein Schwarzer, erlangte Berühmtheit, als er mit einer weißen Frau zusammenstieß, die die Polizei rief und fälschlicherweise behauptete, er würde sie bedrohen, als er sie aufforderte, ihren Hund an der Leine zu führen.

Für David Yarnold, den damaligen Vorstandsvorsitzenden der National Audubon Society, erforderten beide Ereignisse eine Reaktion. Die mächtige Naturschutzgruppe und herausragende Vogelliebhaberorganisation musste abwägen und sich sogar selbst überprüfen.

„Schwarze Leben sind wichtig“, schrieb Herr Yarnold, der weiß ist, nach dem ersten Wochenende der George-Floyd-Proteste in einem Brief an die Mitarbeiter der Gesellschaft. „Unsere Nation ist in Aufruhr, weil unsere Regierungen, unsere Institutionen (einschließlich Audubon) und Privatpersonen nicht annähernd genug getan haben, um dieser grundlegenden Wahrheit Rechnung zu tragen.“

Herr Yarnold versprach, ein „langes Gespräch“ darüber zu beginnen, wie die Audubon Society „bei allem, was wir tun, antirassistisch werden könnte“.

Drei Jahre später hat dieses lange Gespräch die Gesellschaft in einen regelrechten Streit über ihren eigenen Umgang mit Rassenfragen innerhalb der Organisation geführt. Beschwerden über die Arbeitsbedingungen und die Behandlung von Minderheitenangestellten und Hobbyisten hängen mit der Frage zusammen, ob die Naturschutzgruppe ihren Namensvetter John James Audubon, der Sklaven besaß, fallen lassen sollte.

Herr Yarnold ist gegangen und mehrere Vorstandsmitglieder haben gekündigt. Lokale Gruppen der nationalen Organisation haben sich distanziert, Mitarbeiter sind in Aufruhr, Spender sind nervös und Mitglieder – das Lebenselixier der Organisation – fragen sich, was mit einer isolierten Gemeinschaft von Naturliebhabern passiert ist, die es eher gewohnt waren, über Vogelbeobachtungsetikette zu debattieren als dies zu tun Auseinandersetzung mit tief verwurzeltem Rassismus.

Was innerhalb der Audubon Society vor sich geht, ist ein Mikrokosmos der Debatten, die Organisationen im ganzen Land seit 2020 erschüttert haben. Unternehmen, Regierungen und Hochschulen haben sich, angetrieben von der Energie von Gruppen wie Black Lives Matter, ehrgeizigen Plänen zur Änderung der Polizeiarbeit verschrieben Unternehmenskultur. Viele sahen sich gefangen zwischen dem Wunsch, eine jüngere, vielfältigere Generation anzusprechen, und den Einwänden anderer, die meinten, die von ihnen in Betracht gezogenen Veränderungen gingen zu weit.

Audubons Fall ist ein Beispiel für die Komplikationen, die in einer Welt nach 2020 auftreten können, wenn eine Organisation versucht, diese Erwartungen zu erfüllen, oder scheitert, insbesondere wenn die Erwartungen außerhalb der traditionellen Mission der Organisation liegen: Was hat Vogelschutz mit Sozialem zu tun? Gerechtigkeit?

Für manche Menschen bedeutet der Name John James Audubon Vogelbeobachten, so wie der Name Edison elektrisches Licht bedeutet. Indem Audubon Anfang des 19. Jahrhunderts Hunderte von Arten für sein bahnbrechendes vierbändiges Werk „The Birds of America“ katalogisierte und malte, trug er wohl mehr zur ornithologischen Forschung bei als jeder andere Mensch in der Geschichte der Vereinigten Staaten. Aber er war auch ein ausgesprochener Anti-Abolitionist des Sklavenhalters, der abstoßende Ansichten über Afroamerikaner vertrat. Laut einem Biographen, Gregory Nobles, versklavte er neun Menschen, um in seinem Haus in Kentucky zu arbeiten, kaufte und verkaufte mehrere Menschen und sprach sich gegen die Emanzipation aus.

Nach der Ermordung von Herrn Floyd forderten prominente Mitglieder der Vogelbeobachtungsgemeinschaft den Vorstand der National Audubon Society auf, über eine Namensänderung nachzudenken.

Die Befürworter argumentierten, dass eine Namensänderung nicht nur die Verbindung zu einer beschämenden Geschichte trennen würde, sondern auch dazu beitragen würde, eine einladendere Atmosphäre für Mitglieder und Mitarbeiter zu schaffen. Das wiederum würde der Organisation zum Erfolg verhelfen.

„Warum sollten Sie nicht den Schritt wagen, mutig zu sein und voranzukommen?“ sagte Jason Hall, ein 40-jähriger Schwarzer, der den In Color Birding Club gründete, um „Menschen mit Farbe die Vogelbeobachtung und den Zugang zur Natur zu ermöglichen“.

Herr Hall sagte, die Position der Audubon Society sollte wie folgt lauten: „Wir müssen über diese Namensänderung nachdenken, weil sie uns die Möglichkeit gibt, die Geschichte dieser Person in Einklang zu bringen, aber auch unsere Kernaufgabe beizubehalten, Vögel zu den Menschen zu bringen.“ Und dadurch können wir mehr Vögel zu mehr Menschen bringen, zu mehr unterschiedlichen Arten von Menschen.“

Herr Yarnold, der frühere Vorsitzende der Gesellschaft, beschrieb den Sommer 2020 als „Druckkochtopf in Audubon“, der durch die Isolation von der Covid-Pandemie und den Schmerz und die Wut über den Mord an Herrn Floyd verursacht wurde.

„Es war enorm schwer, den Zeitgeist im Moment zu verstehen“, sagte Herr Yarnold. „Man kann über Zoom keine komplexe, differenzierte, überparteiliche 50-Staaten-Operation durchführen.“

Ende 2020 berichtete Politico über Beschwerden von Mitarbeitern, dass die Audubon Society ein dysfunktionaler und feindseliger Arbeitsplatz für rassische Minderheiten und Frauen sei.

Eine vom Audubon-Vorstand in Auftrag gegebene und von einer externen Anwaltskanzlei durchgeführte Prüfung bestätigte einige der Beschwerden. Der Bericht stellte fest, dass „Manager auf allen Ebenen – auch Frauen – ein Umfeld aufrechterhalten, das die Beiträge von Frauen und farbigen Menschen schmälert.“ Im Jahr 2021 versprach der Vorstand, Änderungen vorzunehmen.

Für Herrn Yarnold, der den ersten Vizepräsidenten der Organisation für Gerechtigkeit, Vielfalt und Inklusion eingestellt hatte, war der Bericht ein Schock. Kurz bevor der Bericht veröffentlicht wurde, sagte er, er werde zurücktreten.

„Ich wurde nicht gebeten, zu gehen“, sagte Herr Yarnold und fügte hinzu, dass er beschlossen habe, „den Übergang zu beschleunigen“, der bereits geplant war.

Sein Abgang hielt die Mitarbeiter nicht davon ab, im September 2021 eine Gewerkschaft namens „Bird Union“ zu gründen, um sich vom Namen Audubon zu distanzieren.

Einige Mitarbeiter sagten, es sei ein harter Kampf, eine Organisation zu verändern, von der sie sagten, sie sei ebenso an der Erhaltung ihres Status quo interessiert wie an der Erhaltung der Tierwelt.

„Irgendwann muss sich diese Mission weiterentwickeln“, sagte Andres Villalon, der sich als nicht-binär identifiziert und vor seinem Rücktritt im vergangenen Dezember Senior Director für Gerechtigkeit, Vielfalt, Inklusion und Zugehörigkeit bei Audubon war unter seinen Werten.

Mx. Villalon sagte, im Vorstand sei die Meinung weit verbreitet, dass soziale Gerechtigkeit vom Schutz der Vögel ablenke.

Laut Herrn Hall, der den In Color Birding Club gegründet hat, gilt die Vogelbeobachtung als Hobby wohlhabender Weißer, die Schwarze nicht immer willkommen heißen.

Als Sam DeJarnett, 33, zum ersten Mal bei Portland Audubon zu arbeiten begann, beschäftigte sie sich mit dem Naturschutz, wusste aber nicht, was Vogelbeobachtung ist. Sie nahm an einigen offiziellen Audubon-Vogelbeobachtungsausflügen teil, „aber es waren alles alte Weiße“, sagte sie. „Und ich fühlte mich wirklich wie eine Außenseiterin, sowohl als farbige Frau – als schwarze Frau – als auch als neue Vogelbeobachterin.“ (Die Portland-Gruppe hat angekündigt, den Namen Audubon fallen zu lassen).

Laut einer Audubon-Umfrage identifizierten sich im Jahr 2022 81 Prozent der Führungskräfte der Gesellschaft und 77 Prozent ihrer Vollzeitmitarbeiter als weiß.

Der Vorstand stellte Elizabeth Gray als Nachfolgerin von Herrn Yarnold ein. In einem Interview sagte Dr. Gray, die erste Frau an der Spitze der Gesellschaft, ihr Engagement für Vielfalt und Gerechtigkeit sei „geschäftskritische Arbeit“.

„Wenn wir das Richtige für die Vögel tun, tun wir auch das Richtige für die Menschen“, sagte sie.

Während die nationale Organisation debattierte, kündigte die Seattle-Abteilung an, dass sie den Namen Audubon streichen und ihn später in „Birds Connect Seattle“ ändern würde. Mehrere andere Ortsverbände – darunter die in New York City und Chicago – ließen den Spitznamen Audubon fallen.

„Wenn wir wissen, was wir jetzt wissen, und von Gemeindemitgliedern hören, wie schädlich der Name Audubon für unsere Sache ist, gibt es keine andere Wahl, als sich zu ändern“, schrieb der Leiter der Seattle-Gruppe letztes Jahr.

Eine interne Umfrage unter Mitarbeitern, Mitgliedern, Spendern und Freiwilligen im Herbst 2022 brachte eine Organisation zutage, die über eine grundlegende Frage der Identität tief gespalten ist.

Rund 43 Prozent der Befragten gaben an, dass sich eine Änderung des Namens negativ auf die Fähigkeit der Menschen auswirken würde, „sich als Teil der Organisation zu fühlen“, während 35 Prozent sagten, dies hätte positive Auswirkungen.

In dem internen Bericht, der der New York Times vorliegt, heißt es, dass die Gesellschaft einem starken Druck ausgesetzt sei, „ältere, konservative Personen“ nicht zu verärgern, die der Organisation durch Beiträge und Spenden „großzügige Mittel, Zeit und Unterstützung“ zur Verfügung stellen.

Ein Spender, der nicht namentlich genannt wurde, wurde in dem Bericht mit den Worten zitiert: „Wenn es auch nur den entferntesten Gedanken gäbe, den Namen National Audubon zu ändern, weil John James Audubon in einer anderen Zeit, in einer anderen Welt und einem anderen Jahrhundert besaß.“ Was auch immer es war, sechs Sklaven, ich würde aus dem Audubon ausscheiden. Für den Audubon gäbe es von mir keine weiteren Geschenke.“

Ein in dem Bericht im Rahmen einer Fokusgruppe befragter Student sagte: „Ich hasse ihren aktuellen Namen und würde „Audubon“ nicht beitreten, wenn es seinen aktuellen Namen behält.“

Audubon hat Namen aus dem Dokument geschwärzt, um die Privatsphäre der Befragten zu schützen, und den vollständigen Bericht kürzlich nach Fragen der New York Times an die Mitarbeiter veröffentlicht.

Der 32-köpfige Vorstand stimmte gegen eine Änderung, und am 15. März gab die National Audubon Society bekannt, dass sie ihren Namen behalten werde. Die Anführer der Gruppe betrachteten die Entscheidung als ein Zeichen der Neutralität, sagten die an den Diskussionen Beteiligten, und als einen Weg, eine Parteinahme in den Kulturkämpfen zu vermeiden.

Später an diesem Tag, als die Führungskräfte eine virtuelle, umfassende Versammlung einberufen, um die Mitarbeiter der Gesellschaft über die Entscheidung zu informieren, begannen sich im Chat Kommentare zu verbreiten, da verärgerte Mitarbeiter sie mit Fragen überhäuften. Haben sie verstanden, welche Auswirkungen die Entscheidung auf die Moral haben würde? Beim Erreichen von Farbgemeinschaften?

„‚Es ist eine Sache, dass Audubon nach einem Sklavenhalter benannt wird, aber was wir heute sagen, ist, dass wir es noch intensiver angehen‘“, sagte ein Moderator, der laut einer Audioaufnahme die Fragen der Mitarbeiter vorlas Die New York Times. „‚Es fühlt sich nicht so an, als würde ich hier mehr wertgeschätzt oder willkommen geheißen als früher.‘“

Dr. Gray schrieb einen offenen Brief an die Mitglieder über die Entscheidung. „Lieber Flock“, begann es, „egal welchen Namen wir verwenden, diese Organisation muss und wird sich mit den Ungleichheiten und Ungerechtigkeiten befassen, die historisch innerhalb der Naturschutzbewegung bestanden“, heißt es in dem Brief teilweise.

Dr. Gray räumte ein, dass die Organisation noch viel zu tun hat, um farbige Gemeinschaften zu erreichen.

Maxine Griffin Somerville, Chief People and Culture Officer der Organisation, sagte, die Gesellschaft sei bestrebt, „im Durchschnitt mindestens zwei Personen aus unterrepräsentierten Gruppen in unserem endgültigen Kandidatenpool für mindestens 80 Prozent unserer Festanstellungen und Saisonstellen zu haben“.

Drei Vorstandsmitglieder traten nach der Abstimmung zurück. Die Organisation verschob ihre jährliche Spendengala, nachdem die Bird Union mit etwa 250 Mitgliedern einen Protest außerhalb des Veranstaltungsortes geplant hatte. Die Gala 2019 im Plaza Hotel brachte 2,5 Millionen US-Dollar ein.

Fieldstone Publishing, der Hersteller der allgegenwärtigen Feldführer von Audubon, verurteilte die Entscheidung des Gremiums umgehend und forderte seine Verlagspartner auf, den Namen Audubon aus den Führern zu entfernen. Knopf sagte, es werde den Namen und das Logo von Audubon aus zukünftigen Leitfäden und Nachdrucken entfernen. Fieldstone sagte, es werde den Verkaufserlös aus zwei kürzlich veröffentlichten Leitfäden an die National African American Reparation Commission spenden.

Die Gewerkschaft sagte, dass die Beibehaltung des Namens „Sklave“ und „weißer Rassist“ zeige, dass Dr. Gray und der Vorstand „kein Interesse daran haben, ihren Verpflichtungen nachzukommen, einen fairen und gleichberechtigten Arbeitsplatz zu schaffen“. Die beiden Seiten müssen sich noch auf einen Arbeitsvertrag einigen.

Christian Cooper, Vorstandsmitglied des New York City Chapters, gehörte zu denjenigen, die die Entscheidung verurteilten. „Wenn es uns nicht gelingt, ein neues Publikum für die Natur zu begeistern – wenn die Sorge um das Wohlergehen unserer Wildvögel als etwas wahrgenommen wird, das nur den Weißen vorbehalten ist –, dann wird nur eine schwindende Gruppe von Amerikanern für die Vögel kämpfen“, schrieb Cooper in der Washington Post.

Die Verantwortlichen der National Audubon Society versprachen, 25 Millionen US-Dollar zur Unterstützung „marginalisierter Gemeinschaften“ aufzubringen, und sagten, dass sich an den Fundraising-Möglichkeiten der Organisation kaum etwas geändert habe.

„Die große Zahl an Spendern und Mitarbeitern bleibt uns weiterhin erhalten“, sagte Dr. Gray. „Unser Name ist nur ein Teil unserer Identität.“

Clyde McGrady ist ein landesweiter Rassenkorrespondent aus Washington. Zuvor berichtete er für die Washington Post über Rasse und Identität. Mehr über Clyde McGrady

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